La erupción del volcán en Tonga, la química atmosférica y el cambio climático
El pasado sábado 15 de Enero, el volcán submarino Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai, en la pequeña isla de Fonuafo’ou, localizada en el sur del océano Pacífico, despertó de su letargo de los últimos 7 años. La explosión tuvo una intensidad equivalente a 10 millones de toneladas de TNT (el equivalente, para propósitos comparativos, a 550 bombas nucleares como la detonada sobre Hiroshima en 1945). El sonido de la explosión se escuchó hasta una distancia de 2,000 km, generando ondas atmosféricas en el aire, viajando a la velocidad del sonido y que se alcanzaron a percibir en sitios tan distantes como la ciudad de Miami, Florida, en Estados Unidos. El tsunami generado por la erupción llegó a las costas de Alaska, Australia, Rusia e incluso causaron que dos personas en Perú se ahogaran por el incremento en el nivel del mar en sus costas.
La isla forma parte del archipiélago de Tonga (formado por 177 islas); es un país de Oceanía que forma parte de la Polinesia y que tiene una extensión de 747 km2. Esta isla se formó en Diciembre de 2015, luego de que el volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai entró en erupción dando lugar a un promontorio de roca magmática fragmentada que unió dos islas previamente formadas por erupciones previas del mismo volcán.
Como otros volcanes que entran en fase eruptiva, este volcán ha arrojado toneladas de materiales sólidos, así como gases (dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno), los cuales han entrar en interacción con el agua y el oxígeno del aire, generan una lluvia ácida (ácido sulfúrico y ácido nítrico), sobre el archipiélago de Tonga. Esta lluvia ácida daña directamente a la vegetación y a los animales que habitan la zona. La enorme nube de ceniza generada por la erupción volcánica, impacta de manera negativa los campos de cultivo, pero también la vida marina en las aguas de los alrededores, afectando los arrecifes coralinos, la pesca y alterando las líneas costeras.
Aunque erupciones de la magnitud de la ocurrida en Tonga, pueden llegar a afectar la temperatura y el clima en una escala global por la cantidad de cenizas y gases que introducen a la alta atmósfera, no será el caso de la erupción del Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai. Se calcula que cerca de 400 millones de kilogramos de dióxido de azufre (SO2) fueron emitidos por esta erupción. La inyección de enormes cantidades de SO2 en la estratósfera, genera aerosoles que dispersan la luz solar, reflejándola lejos de la Tierra y, por tanto, enfriándola. Para comparar, en 1991 la erupción del Monte Pinatubo en las Filipinas emitió cerca entre 15 y 20 millones de kilogramos de SO2, lo que causó que la temperatura global disminuyera 0.6 °C durante 15 meses. El efecto que se calcula tendrá en la temperatura global esta erupción será solo de una fracción de décima de grado centígrado.
La isla y el volcán han atraído la atención de la comunidad científica mundial pues representan una oportunidad para estudiar de manera directa procesos geológicos que pueden ser similares a aquellos que podrían haber ocurrido en la superficie de planetas como Marte, además de que los nuevos espacios rocosos generados son una oportunidad para entender la dinámica de población de organismos biológicos, lo que puede ayudar a entender las condiciones bajo las cuáles la vida podría haberse desarrollado en la Tierra hace miles de millones de años, o de ubicar sitios en otros planetas, como Marte, en donde podría encontrarse vida.
Referencias:
– Adam, D. “Tonga volcano eruption created puzzling ripples in Earth’s atmosphere”, Nature, Enero 18, 2022. DOI: 10.1038/d41586-022-00127-1
– Yang, J. “The science behind the Tonga volcanic eruption, tsunami”. PBS News Hour, Enero 18, 2022. https://www.pbs.org/newshour/show/the-science-behind-the-tonga-volcanic-eruption-tsunami
Sobre el Autor:
Miguel A. Méndez-Rojas. Profesor e Investigador del Departamento de Ciencias Químico-Biológicas de la UDLAP. Miembro del S.N.I. nivel II.
Email: miguela.mendez@udlap.mx. Sígueme en Twitter como @nanoprofe
